6 августа 1851 года император Николай I утвердил Положение о составе управления Санкт-Петербурго-Московской железной дороги, в соответствии с которым были созданы первые специальные воинские формирования для охраны и эксплуатации железной дороги – 14 отдельных военно-рабочих, 2 кондукторские и 1 телеграфическая роты.

Значительную роль железнодорожные войска сыграли в ходе Первой мировой и Великой Отечественной войн. Всего за годы Великой Отечественной войны Железнодорожными войсками совместно со спецформированиями Народного комиссариата путей сообщения было восстановлено и построено почти 120 тыс. км главных, вторых и станционных путей, более 15 тыс. искусственных сооружений. Также железнодорожные войска обезвредили и уничтожили более двух миллионов мин и фугасов.

В мирные годы военные железнодорожники реконструируют поврежденные и сооружают новые железные дороги. Каждый 9-ый километр железных дорог в нашей стране был электрифицирован военными железнодорожниками. Подразделения этих войск неоднократно привлекались к ликвидации последствий стихийных бедствий, аварий и катастроф, в том числе катастрофы на Чернобыльской АЭС, землетрясения в Армении, наводнения в Крымском районе Краснодарского края.

Железнодорожные войска – единственные в Вооружённых Силах Российской Федерации способны наводить через водные преграды паромные переправы из комплекта наплавных железнодорожных мостов НЖМ-56. Ежегодно в ходе проведения тактико-специальных учений такие мосты наводятся через реки Енисей, Волга, Амур.