Праздник отмечался ежегодно 25 июня (6 июля по новому стилю). В этот день в зале Павловского вокзала Царскосельской железной дороги устраивался торжественный обед с концертом. После революции 1917 года праздник был забыт почти на двадцать лет.

Традиция празднования Дня железнодорожника была возрождена в 1936 году. Сначала 30 июля 1935 года в Кремле руководители партии и правительства СССР встретились с большой группой передовиков-железнодорожников, где было высказано пожелание о восстановлении празднования Дня железнодорожника. Поэтому в июле 1936 года постановлением правительства был установлен день профессионального праздника железнодорожников 30 июля. Впоследствии в 1940 году постановлением Совнаркома СССР празднование Дня железнодорожника было перенесено на первое воскресенье августа.

Железнодорожный транспорт является ведущим элементом транспортной системы России, его доля в обеспечении пассажирских и грузовых перевозок составляет более 40% от всего транспорта страны. 18 сентября 2003 года постановлением правительства РФ было учреждено Открытое акционерное общество «Российские железные дороги». Единственным акционером ОАО «РЖД» является Российская Федерация. Полномочия акционера осуществляет правительство Российской Федерации. ОАО «РЖД» входит в мировую тройку лидеров железнодорожных компаний.

Ежегодно в рамках празднования Дня железнодорожника для железнодорожников, их семей и других гостей проходят торжественные мероприятия, спортивно-массовые праздники, происходит вручение государственных и отраслевых наград.