Победа в сражении при Гангуте в ходе Северной войны стала первой в российской истории морской победой русского флота. Гангутскую победу торжественно отметили в Санкт-Петербурге. Празднование продолжалось несколько дней. В своем указе Петр I повелел ежегодно 27 июля отмечать день Гангутской победы торжественными богослужениями, морскими парадами и фейерверками. Этот день стал своего рода праздником Военно-морского флота. Позже празднование победы ограничивалось только торжественным молебном. В середине XIX века традиция времен Петра I возродилась: 27 июля стали проводиться парады расцвеченных флагами кораблей и звучать орудийные салюты.

В 1917 году праздник отменили. С 1920 года по предложению Штаба морских сил Балтийского моря, в ближайший к 18 мая выходной день в Петрограде стали отмечать День Красного флота. 18 мая в 1703 году русский регулярный флот одержал первую победу на Балтике. В абордажном бою были захвачены шведские бот «Гедан» и шнява (небольшое двухмачтовое судно с прямыми парусами) «Астрильд». Впоследствии дату этого боя приняли как день возникновения Балтийского флота.

Праздник День военно-морского флота в СССР впервые отмечался 24 июля 1939 года на основании постановления СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 22 июня 1939 года, которым он был установлен. Проводить День военно-морского флота стали ежегодно 24 июля.

Дата празднования Дня ВМФ была перенесена на последнее воскресенье июля указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 октября 1980 года «О праздничных и памятных днях» и последующих законодательных актов.